En el Día Mundial del Paludismo, repasamos los síntomas, formas de transmisión y grupos de riesgo de esta enfermedad prevenible y curable que afecta a millones de personas en el mundo.
El paludismo o malaria es una enfermedad potencialmente mortal, aunque prevenible y curable, causada por parásitos del género Plasmodium que se transmiten al ser humano por la picadura de mosquitos hembra infectados del género Anopheles. Existen cinco especies de parásitos causantes del paludismo en el ser humano, siendo dos de ellas –P. falciparum y P. vivax– las más peligrosas. El segundo es el predominante en la región de las Américas, donde causa el 75% de los casos.
En 2019, se estimaron 229 millones de casos de paludismo en todo el mundo y 409 mil defunciones. Los niños menores de 5 años son el grupo más vulnerable: representaron el 67% de todas las muertes por esta enfermedad. África concentra el 94% de los casos y muertes, pero también están en riesgo regiones de Asia Sudoriental, el Mediterráneo Oriental, el Pacífico Occidental y las Américas.
Los síntomas suelen aparecer entre 10 y 15 días tras la picadura e incluyen fiebre, dolor de cabeza y escalofríos. Si no se trata en las primeras 24 horas, el paludismo por P. falciparum puede agravarse y llevar a la muerte. En niños, los síntomas graves incluyen anemia severa, dificultad respiratoria o paludismo cerebral. En adultos es frecuente la afectación multiorgánica.
La transmisión depende de factores climáticos como lluvias, temperatura y humedad, y es más intensa en lugares donde los mosquitos tienen una vida larga y prefieren picar a los humanos. La prevención incluye el uso de mosquiteros, repelentes y la eliminación de criaderos de mosquitos.