Cada 1 de mayo se conmemora el Día Mundial de la Enfermedad de Lyme, una patología bacteriana transmitida por garrapatas que afecta a más de mil millones de personas en el mundo y cuya propagación se acelera por el calentamiento global.
La Enfermedad de Lyme o Borreliosis es una patología de origen bacteriano transmitida por la picadura de una garrapata infectada. Por lo general, puede contraerse en zonas boscosas, con abundante vegetación o en jardines y parques cubiertos de hierba, hábitat natural de estos vectores.
Es la enfermedad transmitida por garrapatas más común en Estados Unidos y Europa. A principios de los años ’70, en Old Lyme, Connecticut, decenas de habitantes presentaron artritis repentina, parálisis, erupciones y fatiga intensa. Recién en 1977 se identificaron los primeros casos y se asociaron a la picadura de la garrapata de patas negras (Ixodes scapularis).
La bacteria responsable es la Borrelia burgdorferi, descubierta en 1981 por el entomólogo Willy Burgdorfer. Las garrapatas se infectan al alimentarse de ciervos, ratones o aves, y luego transmiten la bacteria a humanos y otros mamíferos, como los perros.
Hasta finales del siglo XX, la enfermedad se limitaba al norte de Estados Unidos, pero la globalización y los inviernos más suaves por el cambio climático han permitido que las garrapatas se expandan a nuevas regiones. Estos artrópodos prosperan con temperaturas superiores a 7,2 °C y humedad mayor al 82%. Con inviernos más cortos y primaveras más largas, encuentran más lugares donde desarrollarse.
Sin embargo, el clima extremo también puede perjudicarlas: las sequías reducen su población y la falta de nieve las deja sin protección invernal. Aún así, un clima más cálido favorece su aparición temprana y su permanencia, aumentando el contacto con personas que pasan más tiempo al aire libre, sobre todo en zonas periurbanas.
Un estudio de 2022 publicado en BMJ Global Health estima que el 14,5 % de la población mundial (1.050 millones de personas) ha sido infectada en algún momento. La mayor incidencia se da en Europa central (21 %), seguida de Asia oriental (16 %) y Europa occidental (13,5 %). Oceanía tiene un 5,5 %, el sur de Asia un 3 % y el Caribe un 2 %. En las Américas la tasa es del 9,4 %, con pocos casos registrados en Sudamérica.
La picadura de una garrapata infectada suele manifestarse como un pequeño bulto rojo, seguido de una erupción cutánea que se expande y se aclara en el centro, entre 3 y 30 días después. La enfermedad progresa en tres etapas: la primera es localizada y temprana, cuando la bacteria aún no se ha propagado por el organismo.