Un equipo de investigadores de la Universidad Autónoma de Barcelona (UAB), la Universidad Rovira i Virgili (URV), el Instituto Catalán de Paleontología (ICP) y el Instituto Catalán de Paleoecología Humana y Evolución Social (IPHES-CERCA) descubrieron una nueva especie de topo del período del Plioceno en el yacimiento paleontológico del Camp dels Ninots, en Caldes de Malavella (Girona). La especie, hasta ahora desconocida por la ciencia, denominada Vulcanoscaptor ninoti.
El hallazgo ha sido publicado en la revista Scientific Reports y se considera uno de los más relevantes de los últimos años en el estudio de mamíferos fósiles europeos.
El fósil de Vulcanoscaptor ninoti conserva la mandíbula completa con su dentición, parte del tronco y varias extremidades anteriores y posteriores, muchas de ellas en conexión anatómica. Esta preservación, muy poco frecuente en pequeños mamíferos como los topos, lo convierte en el ejemplar más completo del Plioceno descubierto hasta la fecha en Europa.
La excavación fue dirigida por el doctor Marc Furió, profesor del departamento de Geología de la UAB, y Adriana Linares, investigadora de la URV y del IPHES-CERCA. Según los expertos, el fósil aportará información clave para comprender la evolución del grupo de los tálpidos, al que pertenecen los topos.
El análisis anatómico y filogenético indica que Vulcanoscaptor ninoti pertenece a la tribu Scalopini, que hoy solo se encuentra en América del Norte y algunas regiones de Asia.
Este descubrimiento sugiere que hubo migraciones transcontinentales de topos durante el Plioceno, desafiando la idea de que estos mamíferos tienen una capacidad de dispersión limitada.
“A pesar de su morfología adaptada a la excavación, este topo está estrechamente relacionado con especies actuales de los géneros Scapanus y Scalopus”, explicó el doctor Furió. Esta conexión plantea un panorama evolutivo más complejo de lo que se había asumido hasta ahora.
El fósil fue extraído de un bloque de sedimento compacto y analizado mediante microtomografía computarizada (micro-TC), una técnica que permitió crear una reconstrucción tridimensional detallada del esqueleto sin dañarlo.
Las partes conservadas incluyen la mandíbula completa, el húmero, radio y cúbito del brazo derecho, huesos de la cintura escapular, metacarpos, falanges, tibia y peroné fusionados, así como varios elementos del pie.
La anatomía del antebrazo sugiere una fuerte especialización para excavar: el húmero es robusto y presenta grandes crestas de inserción muscular, mientras que las falanges son indicativas de movimientos potentes bajo tierra. Sin embargo, el hecho de que el fósil se encontrara en sedimentos lacustres abre la posibilidad de que también tuviera cierta capacidad de desplazamiento acuático.
Según Adriana Linares, “el contexto sedimentario y la posición lateral del fósil podrían indicar algún tipo de adaptación al medio acuático, aunque esto aún debe estudiarse más a fondo”. El fósil fue descubierto en 2010 en el sector de Ca n’Argilera del Camp dels Ninots, donde se realizan excavaciones sistemáticas desde 2003.
Este yacimiento, declarado Bien Cultural de Interés Nacional por la Generalitat de Catalunya, se encuentra en el cráter de un antiguo volcán del Plioceno, posteriormente rellenado por sedimentos lacustres en condiciones anóxicas que favorecieron la conservación de restos fósiles.
Por Camila Paola Sánchez Fajardo